Alumnus, n., Plural Alumni, kommt aus dem Lateinischen und ist die Mehrzahl von Alumnus, was soviel bedeutet wie "Zögling". Da es heute ebenso Absolventinnen gibt, wird für sie die weibliche Form Alumna, Plural Alumnae gebildet.

In der Vergangenheit waren Alumni Schüler eines Alumnats (Internatschule), heute werden mit diesem Ausdruck national und international Absolventen von Hochschulen und anderen Bildungseinrichtungen bezeichnet. In einer weiteren Verwendung umfasst "Alumni" alle, die ehemals an einer Hochschule studiert haben, unabhängig davon, ob sie einen Studienabschluss erworben haben. Auch ist eine Ausweitung auf ehemalige Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter möglich. 

Alumni-Vereinigungen gibt es schon seit Jahrzehnten (in Einzelfällen bis zu 200 Jahre) an Hochschulen der USA und einiger europäischer Länder, insbes. England und Frankreich, und sie sind dort entsprechend etabliert. In Deutschland wird deren Bedeutung erst seit ca. Ende der 1980er Jahre erkannt.

Von den so hergestellten Kontakten profitieren Alumni, Aktive und die Hochschule als Ganze gleichermaßen. Die Alumni etwa können ihre wertvollen Erfahrungen aus dem Berufsalltag mit den Studierenden teilen oder neue Impulse zur Verbesserung von Forschung und Lehre geben. Umgekehrt kann die Hochschule den Alumni berufliche und wissenschaftliche Weiterbildungsmöglichkeiten bieten. Außerdem bildet sie den institutionellen Rahmen für soziale und kulturelle Aktivitäten.